Los datos se basan en encuestas de hogares basadas en la población y representativas a nivel nacional o subnacional.
“Ante la gran escasez de información y de opciones, muchas familias, e incluso algunas niñas, consideran el matrimonio infantil como un mecanismo de protección de la seguridad social”, señala Nesime Salioska, directora ejecutiva de ROMA S.O.S., una organización que se dedica a fomentar el acceso a la atención médica, la asistencia jurídica y la justicia entre la comunidad romaní de Macedonia del Norte.
Muchas familias de esta comunidad viven en la pobreza, y las oportunidades de empleo son limitadas. En comparación con el promedio nacional, las niñas romaníes tienen más probabilidades de casarse antes de los 18 años: El 45,1 por ciento de las mujeres romaníes de entre 20 y 24 años se casaron antes de los 18 años, en comparación con el 7,5 por ciento del mismo grupo de edad a nivel nacional.
Si bien la pobreza y la crisis acentúan las presiones que pueden empujar a las familias a recurrir al matrimonio infantil, también lo perpetúan las normas sociales, en particular las de género. “Las mujeres y las niñas de zonas rurales y marginales se enfrentan a las violaciones de sus derechos a través del prisma de la tradición”, explica Nesime, y menciona que se considera que carecen de valor si no tienen marido y que su virginidad es una cuestión de ‘honor’ familiar.
El matrimonio infantil viola los derechos de las niñas y limita sus perspectivas de futuro. Asimismo, está vinculado con la deserción escolar, la pobreza y el embarazo precoz, aspectos que pueden tener graves consecuencias para la salud física y mental de las niñas.
Para acabar con esta práctica perjudicial, se requiere cambiar más de un conjunto de normas sociales nocivas, explica Nesime. La comunidad romaní se encuentra entre las más marginadas de la región, y tiene una larga historia de exclusión. La discriminación interseccional, basada tanto en el género como en el origen étnico, acentúa la vulnerabilidad de las niñas romaníes al matrimonio infantil, ya que las instituciones las dejan sistemáticamente desprotegidas.
“Los matrimonios infantiles, si bien pertenecen a la categoría de violencia de género, no están claramente reconocidos de ese modo”, afirma Nesime. “A menudo, las instituciones pertinentes no adoptan medidas ni compromisos debido a la estigmatización étnica. Consideran el matrimonio infantil como parte de la ‘tradición’ romaní y, por lo tanto, algo en lo que no deben interferir”.
Si bien las niñas romaníes se ven afectadas de manera desproporcionada, “este no es un problema solo de los romaníes”, enfatiza. “Es una práctica perjudicial, una desigualdad de toda la vida y una forma de desempoderamiento tanto de niñas como de niños”.
Para hacer frente a un tema tan complejo como el matrimonio infantil, se requiere un enfoque multidimensional. Nesime fomenta el cambio de las normas sociales en la comunidad romaní de su país y en toda la región de Europa Oriental y Asia Central.
“Las normas culturales tradicionales en torno a la virginidad tienen consecuencias perjudiciales para las niñas, por lo que debemos trabajar con las comunidades para erradicar estas normas y el estigma que las acompaña, y fomentar una cultura que confiera más valor a la felicidad y el bienestar de las niñas que a las nociones obsoletas de ‘honor’ familiar”, indica.
Al mismo tiempo, promueve un cambio legislativo e institucional mediante la movilización de una serie de contrapartes, como el Club de Mujeres Parlamentarias; organizaciones de la sociedad civil, como el Instituto Nacional Democrático; y agencias de la ONU, como el UNFPA y UNICEF.
El esfuerzo de años dio sus frutos: en diciembre de 2018, se aprobó una nueva ley con la que el matrimonio antes de los 18 años se convertía en un delito en Macedonia del Norte. En agosto de 2019, se modificó la Ley de Educación Primaria para exigir la recopilación de información sobre los motivos por los que los estudiantes abandonan la escuela, y si se determina que el motivo es una unión extramatrimonial, la escuela está obligada a informar a las autoridades nacionales y locales.
Mientras tanto, el Gobierno de Macedonia del Norte, que en la Cumbre de Nairobi —celebrada con motivo del 25 aniversario de la Conferencia Internacional sobre Población y Desarrollo (CIPD25)— prometió poner fin al matrimonio infantil para 2030, se comprometió a crear una base de datos sobre el matrimonio infantil, hacer un seguimiento de casos individuales y brindar servicios que garanticen los derechos y el bienestar de las niñas.
“Todavía hay mucho por hacer”, dice Nesime. Ella y sus aliados ahora están ejerciendo presión para modificar de manera similar la Ley de Educación Secundaria.
Me siento impulsada a actuar cuando veo que los trabajadores sociales o los maestros tratan a las niñas como personas menos importantes sin potencial para lograr otra cosa que no sea ser amas de casa y madres
de las mujeres y niñas se casan antes de los 18 años en Macedonia del Norte
abordar la violencia de género y las prácticas nocivas en Macedonia del Norte
Mientras tanto, las actitudes en las comunidades romaníes están comenzando a cambiar. Se están denunciando ante la policía más casos contra hombres adultos que se casan con niñas, y más padres acuden a los tribunales para evitar que sus hijas menores se casen.
Nesime recuerda un caso cuyo resultado le infunde ánimo. Isabela, de catorce años, embarazada de un hombre adulto, estuvo a punto de casarse con él. Pero su abuela, Nanny Litka, quien la había criado, se negó a dejarla ir.
“Nunca renunció a proteger a Isabela”, afirma Nesime. Con su apoyo, Nanny Litka libró una batalla legal de tres años para que el hombre fuera detenido y condenado por tener relaciones sexuales con una menor. Fue condenado a cuatro años de prisión.
“La historia de Isabela muestra la importancia de un compromiso intergeneracional para luchar contra el matrimonio infantil”, dice Nesime.
“Existe un ciclo intergeneracional de discriminación contra las niñas que es perpetuado en parte por las propias mujeres”, explica. “Si una madre tuvo una vida difícil y se casó a una edad temprana, su hija no debería tener que hacer lo mismo porque ‘así son las cosas’. Si una suegra fue maltratada cuando fue novia, no debería repetir este comportamiento con la esposa de su hijo porque ‘así tiene que ser’.
“Por el contrario, las mujeres deberían usar sus propias experiencias como ejemplo para combatir las prácticas nocivas y fomentar la educación y la independencia de las niñas”.
Las mujeres de mi comunidad son ‘indigentes’ toda su vida: la casa de su familia no les pertenece… y, de todos modos, se espera que se vayan a otra casa, donde se las tratará como extrañas”.
