En Iraq, Elaf tenía dos hermanas adolescentes que abandonaron la escuela después de casarse. "Ambas desearían no haberse casado tan jóvenes", admite. "Mi sueño era ser farmacéutica, así que cuando mi padre decidió que debía casarme a los 15 años, me negué". Elaf tiene hoy 26 años y estudia farmacia.

Esa fue la experiencia de Poni Helen en Sudán del Sur. "Mis padres querían que me casara cuando quedé embarazada a los 16 años. Los desafié porque quería terminar la escuela, pero no me apoyaron, así que trabajé y fui a la escuela. Hoy tengo 23 años y estudio Derecho mientras crío a mi hijo de seis años".

"Mi madre se casó muy joven, y aunque completó su educación superior no se le permitió trabajar después de casarse," afirma Farah Faizah, en Bangladesh. "Eso dejó un impacto duradero en su bienestar físico y mental". Hoy en día, la Sra. Faizah trabaja para las Naciones Unidas. "Si me hubiera casado muy joven, no creo que habría tenido las mismas oportunidades".

"En mi ciudad natal se obliga a muchas niñas a contraer matrimonio. Los padres tienden a pensar que las niñas no tienen futuro si no se casan", explica Hayat Outemma al UNFPA en Marruecos. "Soy muy afortunada porque pude terminar la escuela. Ahora soy maestra y activista social, y trabajo para cambiar la mentalidad sobre la educación de las niñas y el matrimonio infantil".

"A los 15 años dejé de asistir a la escuela para casarme con un sargento del ejército 20 años mayor que yo", declara Chipasha, hoy en día defensora de niñas en Zambia. "Mi esposo abusó de mí... incluso cuando estaba embarazada de su hijo". Pero entonces comenzó a visitar un espacio seguro apoyado por el Programa Mundial para Poner Fin al Matrimonio Infantil, del UNFPA-UNICEF. "Con la ayuda de nuestra mentora, finalmente salí junto con mi bebé de un matrimonio abusivo".

En Estados Unidos, Jada fue amenazada con el matrimonio infantil forzoso con apenas 12 años. Buscó ayuda en el grupo de derechos Tahirih, y encontró refugio en casa de un pariente. "He logrado cosas fabulosas por no haberme casado temprano", afirma Jada, que ahora tiene 17 años. "He seguido mi sueño de convertirme en bailarina".

"He visto niñas casadas que viven una vida infeliz," asegura Rukaiyah, en Indonesia, quien soportó años de ridículo por negarse a casarse muy joven. "Hacía oídos sordos cuando mis amigas se burlaban de mí; me llamaban 'vieja virgen'". Ella, en cambio, dedicó su energía a apoyar los derechos de las mujeres y a crear su propio negocio de fabricación de chips. Hoy tiene amplio personal y una familia feliz. "Creo que las mujeres deben poder desarrollar sus talentos y aprovechar todas las oportunidades de cara al futuro", declara.