Le mariage d’une femme est censé être l’un des plus beaux jours de sa vie, lors duquel on célèbre l’amour et l’engagement qui existe entre elle et une autre personne, qu’elle a librement choisi d’épouser et qui a elle aussi été libre de cette décision.

Pour beaucoup trop de jeunes filles du monde entier, à qui on refuse ce choix et qu’on force à se marier ou à vivre en concubinage sans aucun moyen d’échapper à leur conjoint, ce jour peut être le plus terrible de leur vie. Chaque année, 12 millions de filles sont mariées avant l’âge de 18 ans. Si l’on n’accélère pas l’action en vue d’atteindre l’Objectif de développement durable, c’est-à-dire l’élimination de cette pratique néfaste d’ici 2030, le monde comptera plus de 150 millions de filles mariées précocement.

Le mariage d’enfants, provoqué à la fois par la pauvreté et l’inégalité des genres, fait beaucoup de tort à la santé et au bien-être des filles. Leurs corps trop jeunes ne sont bien souvent pas prêts à accueillir une grossesse ; dans les pays en développement, les complications liées à la grossesse et à l’accouchement sont la principale cause de mortalité chez les filles de 15 à 19 ans. Ces jeunes filles présentent aussi un risque plus élevé de contracter une infection sexuellement transmissible, de subir des violences conjugales et d’être isolées socialement. Elles abandonnent aussi leur scolarité, ce qui limite les possibilités pour elles de gagner leur vie. 

Chaque année depuis 2015, à l’occasion de la Saint-Valentin, l’UNFPA appelle la communauté à dire NON au mariage d’enfants (en utilisant le hashtag #IDONT) pour soutenir les filles du monde entier qui sont contraintes à dire « je le veux ».

Le mariage d’enfants constitue une violation des droits de la personne, qui nie l’autonomie corporelle des filles. Alors que le mariage doit normalement être l’aube d’une nouvelle vie pleine de promesses, celui des enfants marque la fin de l’innocence et du libre arbitre. Alors qu’il devrait être symbole d’espoir, il représente pour les épouses enfants des rêves brisés.